เซนเซอร์โฟโตอิเล็กทริกสามารถระบุหรือตรวจจับสิ่งกีดขวางทางกายภาพโดยไม่ต้องสัมผัส โดยการปล่อยแสงหรือรังสีอินฟราเรดและตรวจสอบการกีดขวาง มันใช้สี ผิวสัมผัส หรือความทึบเพื่อระบุเป้าหมายโดยใช้วิธีการแบบกระจาย สะท้อนกลับ หรือลำแสงผ่าน เป็นต้น เหมาะอย่างยิ่งสำหรับงานในสายการประกอบ เช่น การตรวจจับระดับหรืองานป้องกันการชน เซนเซอร์เหล่านี้มีระยะการตรวจจับตั้งแต่ไม่กี่เซนติเมตรถึงหลายเมตร และแสดงความละเอียดได้ถึงระดับไมโครเมตรสำหรับงานที่ต้องการความแม่นยำพิเศษ