En fotoelektrisk sensor kan identifisere eller oppdage fysiske hindringer uten kontakt ved å sende ut lys eller infrarød stråling og sjekke etter hindring. Den bruker farge, tekstur eller opakitet for å identifisere målet ved å bruke diffuse, retrorefleksjon eller gjenstrålingsmetoder. Den er fremragende for posisjonsoppgaver på montasje-linjer, som nivåoppføring eller kollisjonsunngåelsesoppgaver. Disse sensorne har en oppdagelsesrekkevidde fra noen centimeter til flere meter, og viser oppløsning ned til mikrometer for spesialiserede presisoppgaver.