Een foto-elektronische sensor kan fysieke obstakels zonder contact identificeren of detecteren, door licht of infraroodstralen uit te zenden en te controleren op obstructie. Het maakt gebruik van kleur, textuur of transparantie om het doelwit te identificeren met behulp van diffuse, retroreflectieve of doorlopende straaltechnieken. Het is uitstekend geschikt voor positietaaken in de montagelijn, zoals peilbesensing of botsingspreventie. Deze sensoren hebben een detectieradius van enkele centimeters tot verschillende meters, met een resolutie tot op micrometer voor gespecialiseerde precisietaken.