एक फोटोइलेक्ट्रिक सेंसर संपर्क के बिना भौतिक बाधाओं की पहचान या पता लगा सकता है, प्रकाश या इन्फ्रारेड किरणें उत्सर्जित करके और बाधा की जाँच करके। यह रंग, पाठ्य या अपारदर्शिता का उपयोग करके लक्ष्य की पहचान करने के लिए डिफ़्यूज़, रेट्रोरिफ्लेक्टिव या थ्रू बीम तकनीकों का उपयोग करता है। यह स्थिति-आधारित विधियों के लिए अत्यधिक उपयुक्त है, जैसे कि स्तर अनुभव या अंतिक्रमण टास्क। ये सेंसर कुछ सेंटीमीटर से कई मीटर तक की पहचान दूरी रखते हैं, विशेष रूप से शुद्धता की आवश्यकताओं के लिए माइक्रोमीटर तक की विशिष्टता प्रदर्शित करते हैं।