Un capteur photoélectrique peut identifier ou détecter des obstacles physiques sans contact, en émettant de la lumière ou des rayons infrarouges et en vérifiant s'il y a obstruction. Il utilise la couleur, la texture ou l'opacité pour identifier la cible en utilisant des techniques diffuses, rétro-réfléchissantes ou à faisceau traversant. Il est excellent pour les tâches de positionnement sur les chaînes d'assemblage, telles que la détection de niveau ou les tâches anti-collision. Ces capteurs ont une plage de détection allant de quelques centimètres à plusieurs mètres, avec une résolution atteignant les micromètres pour des tâches de précision spécialisées.