Fotoelektrinen aistin voi tunnistaa tai havaita fyysisiä esteitä ilman kosketusta, lähettämällä valoa tai infrapunaisia säteitä ja tarkistamalla esteiden olemassaolon. Se käyttää värin, tekstinurkkuuden tai läpinäkyvyyden perusteella kohdetta erilaisten teknikoiden, kuten hajautetun valon (diffuusi), takaisinheijastuvan tai suoraviivaisen valokeilon avulla. Se on erinomaista paikallistamiseen tuotantolinjoissa, kuten tasotunnistuksessa tai törmäyksen estämisessä. Nämä aistimet ovat havaitsemiskyvyltään muutama senttimetri useista metreistä, ja ne näyttävät resoluution jopa mikromeetreihin spesialisoituissa tarkkuuteen vaikuttavissa tehtävissä.