يمكن للمستشعر الضوئي تحديد أو اكتشاف العوائق المادية دون الحاجة إلى الاتصال الجسدي، بإصدار ضوء أو أشعة تحت حمراء والتحقق من وجود عائق. يستخدم اللون، النسيج أو الشفافية لاكتشاف الهدف باستخدام تقنيات انعكاسية موزعة، أو انعكاسية ذاتية، أو عبر شعاع. إنه ممتاز لأعمال خطوط الإنتاج مثل استشعار المستوى أو مهام منع الاصطدام. تتراوح مدى اكتشاف هذه المستشعرات من بضعة سنتيمترات إلى عدة أمتار، وتظهر دقة تصل إلى الميكرومترات للمهام الدقيقة المتخصصة.